示差折光檢測器是一種通用型檢測器，它可與輸液泵，色譜柱，進樣器等組成凝膠滲透色譜儀或高效液相色譜儀系統，也可以配置適當的進樣系統作為單獨的分析儀器使用。
示差檢測器是連續檢測樣品流路與參比流路間液體折光指數差值的檢測器，是根據折射原理設計的，屬偏轉式類型。檢測器的光路是由光源、凸鏡、檢測池、反射鏡、平板玻璃、雙光敏電阻等主要部件組成，檢測池有參比，測量兩個池室，它們對光路來說是串聯的。光源通過聚光鏡和夾縫在光欄前成像，并作為檢測池的入射光，出射光照在反射鏡上，光被反射，又入射到檢測池上，出射光在經過透射鏡照到雙光敏電阻上形成夾縫像。雙光敏電阻是測量電橋的兩個橋臂，當參比池和測量池流過相同的溶劑時，使照在雙光敏電阻的光量相同，此時橋路平衡，輸出為零。當測量池中流過被測樣品時，引起折射率變化使照在雙光電阻上的光束發生偏轉，使雙光敏電阻阻值發生變化，此時由電橋輸出訊號，即反映了樣品濃度的變化情況。
在應用開始前，使用流動相沖洗樣品池和參比池。然后關閉參比池，讓溶劑僅從樣品池中流過。流動相在兩個池中的示差折光相同，并且可以調整零點玻璃的位置，使檢測器可以達到光平衡，讓每個二極管獲得同樣的光線量。
示差折光檢測器是通過連續測定色譜柱流出液折射率的變化而對樣品濃度進行檢測的。檢測器的靈敏度與溶劑和溶質的性質都有關系，溶有樣品的流動相和流動相本身之間折射率之差反映了樣品在流動相中的濃度。
